La période des Royaumes combattants fut une époque charnière de l’histoire chinoise, marquée par des conflits incessants, d’importantes réformes administratives et militaires, ainsi que par la concentration du pouvoir entre États rivaux. Le jeu se déroule vers 260 avant notre ère, à un moment où les sept royaumes s’affrontent avec acharnement, aussi bien entre eux que contre des peuples nomades comme les Xiongnu, qui menacent les frontières nord. Bien que certaines parties de la Grande Muraille aient été construites dès le VIIIᵉ siècle avant notre ère, les dernières années de cette période voient une intensification des projets défensifs. Avant l’unification menée par Qin, de vastes fortifications, des tours de guet et de nouveaux tronçons de mur sont édifiés pour renforcer la protection des royaumes. Dans Tianxia, les joueurs incarnent des chefs de familles nobles cherchant à gagner du prestige ainsi que les faveurs des puissants dirigeants des sept royaumes combattants. La partie se déroule en quatre manches. Les joueurs y placent des gouverneurs dans les régions et renforcent l’influence des maisons dirigeantes rivales afin d’obtenir leur soutien. Ils vendent également des marchandises à des navires marchands longeant les côtes chinoises pour acquérir richesse et avantages divers. Toutefois, il ne faut pas négliger la menace constante des guerriers nomades aux frontières nord. Il est donc nécessaire d’entraîner des soldats et de construire murs et tours pour affaiblir les envahisseurs et protéger ses intérêts, ce qui permet aussi de gagner du prestige. À chaque manche, les nomades progressent vers les frontières des sept royaumes et se rassemblent en forces toujours plus importantes. Lorsqu’ils atteignent la frontière, une bataille éclate et affecte l’ensemble des joueurs. À la fin de la partie, le joueur qui se sera montré le meilleur gouverneur, politicien, marchand et protecteur l’emporte.