Dans Puerto Rico, les joueurs incarnent des gouverneurs coloniaux sur l’île de Porto Rico. L’objectif est d’accumuler des points de victoire en expédiant des marchandises vers l’Europe ou en construisant des bâtiments. Chaque joueur dispose d’un plateau personnel avec des emplacements pour les bâtiments de la ville, les plantations et les ressources. Les joueurs partagent trois navires, une maison de commerce ainsi qu’une réserve de ressources et de doublons. Le cœur du jeu repose sur un cycle économique dans lequel les joueurs produisent des cultures, les échangent contre des points ou des doublons, puis utilisent ces doublons pour acheter des bâtiments offrant de nouvelles capacités. Les plantations et les bâtiments ne fonctionnent que s’ils sont occupés par des colons. À chaque manche, les joueurs choisissent à tour de rôle un rôle parmi ceux disponibles. Lorsque qu’un rôle est sélectionné, tous les joueurs effectuent l’action correspondante, mais celui qui a choisi le rôle bénéficie d’un privilège. Les rôles non choisis accumulent des doublons, incitant à leur utilisation. L’ordre des phases varie à chaque manche grâce au marqueur de gouverneur qui passe de joueur en joueur. Les points de victoire proviennent des bâtiments, des expéditions de marchandises et des grands bâtiments occupés. Les jetons d’expédition sont conservés face cachée, rendant le score exact incertain jusqu’à la fin. Le jeu se termine lorsque certaines conditions sont atteintes. Des éditions ultérieures incluent des extensions et des variantes, notamment pour jouer à deux joueurs.