Les secousses répétées, les nuages menaçants au-dessus du cratère et l’odeur de soufre de plus en plus forte indiquent clairement qu’il est temps de fuir. Guidez votre tribu à travers les eaux du Pacifique à la recherche d’un nouveau foyer, à l’abri de l’éruption imminente du volcan. Explorez de nouvelles routes maritimes menant à des îles encore inexplorées, récoltez des ressources sur ces îles pour les offrir à d’autres tribus en échange de leur savoir, et poursuivez votre navigation afin de trouver un lieu sûr. Tout cela dans le but de sauver un maximum de membres de votre tribu et de les conduire vers des terres où ils pourront prospérer. Celui qui réussira le mieux cette mission périlleuse sera nommé chef suprême du groupe tribal polynésien. Dans Polynesia, les joueurs doivent mettre leurs membres à l’abri des dangers du volcan en les installant sur les îles rapportant le plus de points. En parallèle, ils cherchent à atteindre les objectifs définis par les cartes de marée, qui varient à chaque partie. Pour y parvenir, il faut collecter des ressources sous forme de poissons et de coquillages afin d’explorer de nouvelles routes maritimes, d’utiliser celles des autres joueurs et de naviguer d’île en île. Polynesia se joue en manches, chacune divisée en deux phases. Lors de la phase d’action, chaque joueur dispose de trois tours pour effectuer une action parmi la navigation, l’exploration ou la population et la pêche. Durant la phase d’entretien, l’activité du volcan est vérifiée et chaque joueur récupère des ressources en fonction des îles où se trouvent les membres de sa tribu.