Lors de sa première année en tant que roi de Perse, Cyrus le Grand publia un décret autorisant les exilés israélites à retourner à Jérusalem afin d’y reconstruire le Temple du Seigneur, avec le soutien matériel du peuple perse. Des décennies plus tard, sous le règne d’Artaxerxès, Néhémie, échanson du roi, obtint l’autorisation de retourner en Juda pour rebâtir la ville de ses ancêtres, dont les murailles et les portes étaient en ruines. Dans Esdras et Néhémie, l’objectif est d’obtenir le plus de points de victoire en fin de partie. Les joueurs marquent principalement des points en construisant le Temple, en reconstruisant les murs et les portes de la ville, et en enseignant la Torah aux exilés revenus. Ils peuvent aussi développer leurs terres, voyager vers des localités extérieures aux murailles ou entretenir le feu de l’autel. Les prophètes Aggée et Zacharie encouragent le peuple à se concentrer sur l’essentiel. Sur trois semaines de jeu, les joueurs utilisent cartes, ouvriers et ressources pour contribuer à la reconstruction de Jérusalem. Chaque semaine se compose de six jours de travail suivis d’un sabbat, temps de repos nécessitant des provisions et de bilan. La partie s’achève après le troisième sabbat.