Dans Vanuatu, vous incarnez un habitant de l’archipel cherchant à prospérer au cours des huit tours de la partie. Pour y parvenir, vous devez gérer les ressources naturelles, les objets rares, les vatus, la monnaie locale, et les touristes. Afin de gagner de l’argent ou des points de prospérité, vous pouvez également dessiner sur le sable, transporter des touristes à travers les îles de Vanuatu ou échanger des marchandises avec des pays étrangers. À chaque tour, l’archipel s’agrandit et vous devez programmer vos actions à l’aide de cinq jetons. Vous en placez un ou plusieurs sur les espaces d’action choisis, mais vous ne pourrez effectuer une action que si vous y êtes majoritaire. Il faut donc parfois attendre que les autres joueurs retirent leurs jetons en jouant leurs actions. Si vous n’êtes majoritaire nulle part, vous devez retirer tous vos jetons d’un espace et renoncer à cette action. Une bonne stratégie permet de bloquer les autres, car l’ordre des actions est crucial et les ressources terrestres et maritimes sont rares. Il n’existe pas de Vanuatuan riche. Lorsque vous atteignez dix vatus, ils se transforment automatiquement en cinq points de prospérité et vous revoilà pauvre. La vie est difficile, mais dix personnages peuvent vous aider, un par tour, afin d’améliorer les bénéfices d’une action. Être premier joueur permet de choisir avant les autres. En résumé, Vanuatu est un jeu de stratégie basé sur la programmation et les majorités, axé sur le développement, le blocage et une forte interaction entre joueurs. Les dessins sur sable de Vanuatu font partie du patrimoine culturel immatériel de l’humanité reconnu par l’UNESCO.