Samurai se déroule dans le Japon médiéval. Les joueurs rivalisent pour obtenir la faveur de trois factions, les samouraïs, les paysans et les prêtres, représentées respectivement par des casques, des rizières et des statues de Bouddha disposés sur le plateau figurant les îles du Japon. La confrontation se fait grâce à des tuiles hexagonales, chacune permettant de gagner de l’influence auprès de l’une des trois factions, ou parfois des trois à la fois. Les joueurs peuvent lancer des attaques rapides à l’aide de rōnin à cheval et de navires, ou progresser de manière plus méthodique. Lorsqu’une figurine est entièrement encerclée, elle est attribuée au joueur ayant accumulé le plus d’influence auprès du groupe correspondant. La partie se poursuit jusqu’à ce que tous les symboles d’un même type aient été retirés du plateau ou que quatre figurines aient été retirées du jeu à la suite d’égalités d’influence. En fin de partie, les joueurs comparent les symboles capturés de chaque type afin de déterminer les majorités pour les trois factions. Les égalités sont fréquentes et sont départagées en fonction du nombre d’autres symboles, ne faisant pas partie des majorités, collectés par chaque joueur. Le jeu fait partie de ce que l’on appelle parfois la trilogie de jeux de pose de tuiles de Knizia.