ISS Vanguard est un jeu de plateau coopératif en campagne pour un à quatre joueurs. Il plonge les joueurs dans une grande aventure de science-fiction, où ils incarnent quatre sections, sécurité, reconnaissance, science et ingénierie, à bord du premier vaisseau humain capable d’atteindre l’espace lointain. La campagne propose une histoire riche écrite par Krzysztof Piskorski, avec des choix difficiles, des rebondissements et des ramifications narratives. Le jeu comprend plus de cent membres d’équipage, chacun doté de caractéristiques uniques. Une session se compose d’une phase de gestion du vaisseau, durant laquelle les joueurs choisissent leur destination, recherchent des technologies, produisent de l’équipement, recrutent l’équipage et résolvent des situations, puis d’une phase d’exploration planétaire. Lors de cette exploration, ils effectuent un atterrissage risqué, explorent la planète pour obtenir informations et ressources, affrontent des menaces et gèrent une réserve limitée avant de regagner le module d’atterrissage pour repartir. La gestion du vaisseau reprend ensuite, avec le déchargement des découvertes, le soin ou l’hommage rendu aux membres d’équipage, et la mise à jour durable de l’état de la planète explorée. La gestion met l’accent sur les décisions stratégiques et l’exploration de l’inconnu lié au mystère de l’ADN humain, tandis que l’exploration planétaire se concentre sur des choix tactiques liés aux cartes, dés, membres d’équipage, équipements et modules utilisés. Le récit s’appuie sur un système de journaux de mission interconnectés qui font avancer l’histoire et conservent la trace de la progression dans l’univers.