Deux chefs espions rivaux connaissent l’identité secrète de 25 agents. Leurs coéquipiers ne connaissent ces agents que par leurs noms de code, des mots uniques comme « maladie », « Allemagne » ou « carotte ». Oui, carotte. C’est un nom de code parfaitement valable. Chaque chef espion veut que son équipe identifie ses agents en premier, sans révéler par erreur l’assassin. Dans Codenames, deux équipes s’affrontent pour être les premières à entrer en contact avec tous leurs agents. Vingt-cinq cartes, chacune portant un mot, sont disposées sur la table. Les chefs espions consultent une carte indiquant l’identité de chaque mot, puis donnent à tour de rôle des indices à leurs coéquipiers. Un indice se compose d’un seul mot et d’un nombre, ce nombre indiquant combien de cartes en jeu sont liées d’une manière ou d’une autre à ce mot-indice. Les coéquipiers désignent ensuite un agent qu’ils pensent appartenir à leur équipe. S’ils ont raison, ils peuvent continuer à deviner jusqu’à une fois de plus que le nombre annoncé. Si l’agent appartient à l’équipe adverse ou s’il s’agit d’un innocent, le tour de l’équipe s’arrête. S’ils désignent l’assassin, ils perdent immédiatement la partie. Les chefs espions continuent de donner des indices jusqu’à ce qu’une équipe ait identifié tous ses agents ou que l’assassin ait éliminé une équipe de la partie.